Como são treinados os animais de assistência?

A expressão "melhor amigo do homem" nunca esteve tão bem traduzida como quando se fala em animais de assistência. Esses bichos passam grande parte de suas vidas trabalhando para os humanos, e suas atividades vão de guiar deficientes visuais até folhear revistas e abrir garrafas. Mas capacitar um animal para realizar tarefas domésticas está longe de ser algo fácil. "Você tem de ensiná-lo a tomar decisões que são esperadas pelos humanos", afirma Moisés Vieira, diretor técnico do Instituto de Responsabilidade e Inclusão Social (IRIS), uma ONG que disponibiliza oito cães-guia por ano a deficientes visuais.
Mas os cães não são os únicos animais que podem desempenhar esse papel. Desde 1979, a ONG americana Helping Hands treina macacos capuchinhos para ajudar pessoas tetraplégicas no dia-a-dia. O treinamento é constituído de três fases, gradativamente mais complexas, e podem levar 18 meses cada (veja abaixo). Mas, antes de chegar a idade de adestramento, os macacos passam anos sob cuidados atentos por famílias adotivas humanas. Elas se comprometem a banhar e a alimentar o animal diariamente, elaboram relatórios sobre sua saúde e permitem que eles passem pelo menos 5 horas por dia fora da jaula. Assim, o animal completa um ciclo: depois do macaco ser cuidado por humanos, ele torna-se capaz de cuidar de um.

Fase 1: imitando seus adestradores, eles aprendem a manipular objetos que façam parte de nosso cotidiano, como botões e objetos em forma de disco. A cada ação certa, os adestradores tocam um sininho, gerando um feedback que reforça o adestramento

Fase 2: os adestradores usam cadeira de rodas e canetas a laser para familiarizar os animais com os objetos que encontrarão nas casas. Os animais aprendem tarefas mais complexas, como abrir garrafas e colocar copos em suportes especiais

Fase 3: última etapa do treinamento. Aqui, o animal já faz ações sofisticadas, tais como acionar equipamentos de CD e DVD, virar páginas de revistas, mover membros paralisados e até colocar óculos no rosto dos adestradores e coçar sua pele

Fase 4: o animal é enviado a uma família. O candidato a receber um deve preencher requisitos como passar a maior parte do dia em casa, ter boa comunicação e saco para viver com um ajudante cujo comportamento equivale ao de uma criança.